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En rachetant Skype pour 8,5 milliards de dollars, Microsoft réalise la plus grosse acquisition de son histoire. Or le n°1 de la téléphonie internet peine toujours à être rentable. Questions sur un pari.



Les grosses acquisitions ne sont pas vraiment dans les gènes de Microsoft. On se rappelle de son échec en 2008 pour racheter Yahoo pour 48 milliards de dollars et de ses approches en 2004 pour s'emparer de SAP pour 50 milliards. Le n°1 mondial du logiciel est manifestement plus à l'aise avec les start-up. Mais quand il aime, il ne compte pas. Il avait ainsi déboursé 6 milliards de dollars en 2007 pour la régie publicitaire aQuantive, jusque là record du groupe. Là, il met 8,5 milliards de dollars sur la table pour s'offrir Skype, un des plus beaux noms d'Internet... mais pas forcément un des plus rentable.

Skype vaut-il vraiment 8,5 milliards de dollars ?

Le prix accepté par Microsoft étonne a priori. C'est en effet plus de trois fois ce qu'eBay avait versé en 2005 (2,6 milliards de dollars) avant de reconnaître, deux ans plus tard, avoir payé beaucoup trop cher. Cela n'a pas empêché le géant des enchères en ligne de trouver en 2009 des repreneurs (réunis autour du fonds Silver Lake) pour une valorisation sensiblement équivalente (2 milliards de dollars pour 70% du capital). Est-ce à dire qu'en deux ans la performance et les perspectives économiques de Skype ont littéralement explosé ? Pas vraiment.

Skype peut certes revendiquer le rang de n°1 de la téléphonie grand public sur internet, avec 660 millions d'inscrits et un nombre moyen de 145 millions d'utilisateurs par mois, l'entreprise a toujours du mal à être rentable. Elle a encore essuyé une perte nette de 7 millions de dollars en 2010 pour un chiffre d'affaires de 860 millions. Il faut dire qu'elle ne gagne de l'argent qu'avec une petite minorité d'abonnés payants, soit seulement 8,8 millions à la fin l'année dernière. Skype augmente ce chiffre très régulièrement, ce qui lui permet de négocier des tarifs de terminaison d'appel plus avantageux avec les opérateurs dont il emprunte le réseau. Mais ces progrès vont de pair avec une légère baisse de la recette par abonné. Autrement dit, le modèle économique de base restera fragile tant que les relais de croissance envisagés par Skype n'auront pas décollé (publicité, service aux entreprises, notamment).

Pourquoi Microsoft accepte-t-il de payer un tel prix ?

On aurait tendance à répondre d'abord: parce qu'il en a les moyens. Qu'est-ce que 8,5 milliards de dollars pour un groupe assis sur une réserve de cash de 50 milliards ? Il faut rappeler ensuite que plusieurs autres prétendants étaient sur les rangs : les noms de Facebook, Google ou encore Cisco ont circulé. De même qu'une fourchette d'offre de 5 à 6 milliards de dollars. Dernier apparu dans les rumeurs, Microsoft a peut-être dû surenchérir. On peut enfin remarquer que ce montant ne représente finalement 10 fois le chiffre d'affaires de Skype. Or de nombreuses sociétés internet sont sur le point d'entrer en bourse en mettant des multiples au moins équivalents (LinkedIn), ou très supérieurs (Groupon, Facebook...). La prime payée par Microsoft pourrait donc être celle de la nouvelle bulle internet. Mais pour vraiment savoir si Microsoft a payé trop cher ou pas, il faudra attendre de voir ce qu'il fera de Skype. Et avec quels résultats.
Microsoft peut-il faire mieux qu'eBay ?

Le géant du logiciel n'est pas le premier à tenter de rentabiliser la popularité de Skype en l'intégrant à ses propres produits. C'était l'ambition d'eBay qui voulait faire du service de téléphonie sur internet l'outil de communication privilégié qui allait favoriser les échanges - et donc le chiffre d'affaires -, entre ses utilisateurs. Un essai manifestement non transformé.

Pour sa part, Microsoft évoque plusieurs utilisations possibles de sa nouvelle acquisition. Skype va ainsi être rendu compatible avec la console de jeux Xbox mais également avec les téléphones mobiles fonctionnant sous Windows et plus généralement avec tous les appareils de la galaxie Microsoft. Du côté des logiciels, Skype va probalement être intégré à la suite bureautique Office et, au-delà, à tous les produits destinés aux entreprises. Le projet de Skype de fournir une solution de visio-conference low cost aux PME pourrait parallèlement désormais s'appuyer sur l'image de Microsoft pour s'imposer. Mais au final, Skype apparaît moins comme un relais de croissance à lui seul que comme une brique technologique censée servir une stratégie plus globale.

Skype peut-il régler les problèmes de Microsoft?

Pour Richard Edwards, analyste en chef chez chez Ovum, cité par le Guardian, « Skype est sans aucun doute le produit qui manquait à Microsoft pour rester dans le jeu ». Un jeu qui ne se déroule plus sur un ordinateur - comme tend à le montrer la baisse inédite du chiffre d'affaires de Windows -, mais sur un téléphone mobile ou sur une tablette, deux appareils où Microsoft accuse un retard manifeste. Le lancement de Windows Phone 7, pourtant bien accueilli par les critiques, n'a en effet pas permis à Microsoft de regagner des parts de marché sur les smartphones. D'où l'alliance avec Nokia, l'autre « homme malade » du secteur. Et il lui faudra attendre la sortie de Windows 8, l'année prochaine, pour avoir enfin un OS adapté aux tablettes. En attendant, l'acquisition de Skype lui permet de se mettre à niveau avec Apple qui dispose, avec FaceTime, d'une application de visio-conférence désormais disponible sur tous ses appareils. Les communications vidéo se développent en effet très rapidement sur Internet. Elles représentent 40% du trafic de Skype. Reste maintenant à Microsoft à convaincre les opérateurs télécoms que Skype sera un vrai plus sur les Windows Phone et qu'il n'est pas une menace pour leurs profits. Un sacré pari.

Au delà, Skype pourrait avoir pour mission de donner une valeur ajoutée supplémentaire aux activités internet de Microsoft qui restent désespérément dans le rouge, malgré l'alliance publicitaire avec Yahoo. Il empêche Google de s'en emparer lui-même et de se développer dans les communications internet. "Cela fait parti du combat stratégique entre Microsoft et Google" explique l'analyste Rob Enderle au New York Times. D'aucun estiment d'ailleurs qu'un accès priviégié aux services de Skype pourrait servir de cadeau dans le cadre d'une alliance anti-Google... avec Facebook.

Source : L'express